Le vicende narrate si svolgono nell'Asia sud-orientale, tra India e Cina nel vasto oceano Indiano.
Cartina geografica Indie orientali, 1800 circa
La storia narrata si articola durante dei due conflitti tra Impero cinese e Regno Unito noti come Guerre dell'oppio, svoltisi in nel sud est asiatico durante la prima metà dell'ottocento, precisamente tra il 1839 e il 1842 e tra il 1856 e il 1860. Le ragioni alla base delle contese erano di stampo socio-economico ed erano rappresentate dalle restrizioni commerciali riguardanti le esportazioni e le importazioni tra Cina e colone britanniche, in particolare in ambito di sostanze oppiacee. Il commercio tra Impero cinese ed il resto del continente era particolarmente difficile per la diffidenza dell'imperatore e la xenofobia radicata nella popolazione cinese nei confronti degli occidentali. Infatti pochi porti commerciali erano destinati agli affari con l'esterno, tra questi il più importante era Canton. La difficoltà che comportavano gli scambi spinsero il Regno Unito a esportare oppio, il cui uso venne bandito dagli imperatori cinesi nel 1729 per l'incremento esponenziale di casi di tossicodipendenza. Le continue penetrazioni commerciali britanniche, operate dalla Compagnia delle Indie orientali e l'inasprimento dei divieti sul commercio di oppio nelle Indie orientali fece scoppiare il conflitto tra le due regione.In entrambi e guerre il Regno unito uscì vincitore dimostrando la mancata organizzazione e la debolezza militare dell'Impero cinese che fu costretto a firmare due trattati: il trattato di Nanchino ( 29 agosto 1842 ) e i trattati di Tientsin ( giugno 1858 ) che prevedevano la cessione di Hong Kong al Regno Unito e l'apertura di nuovi porti per gli scambi commerciali.
Rappresentazione di uno scontro tra flotte dell'Impero cinese e del Regno Unito durante la prima guerra dell'oppio
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